우리 집 고양이가 허공을 뚫어져라 쳐다볼 때, 진짜 뭔가 듣고 있는 거였다

고양이를 키우면서 가장 신기했던 순간 중 하나는, 아무 소리도 안 들리는 조용한 방에서 갑자기 벽 한쪽을 뚫어져라 쳐다보던 때였습니다. 처음엔 그냥 습관인가 싶었는데, 고양이 청각에 대해 찾아보고 나서야 이게 단순한 우연이 아닐 수도 있겠다는 생각이 들었습니다.

사람보다 훨씬 넓은 영역을 듣는다

사람이 들을 수 있는 소리는 대략 20Hz에서 20,000Hz 사이인데, 고양이는 이보다 훨씬 높은 대역까지 감지할 수 있다고 합니다. 개와 비교해도 고양이 쪽이 더 높은 주파수까지 반응하는 편인데, 일반적으로 알려진 종별 가청 범위를 정리하면 이렇습니다.

구분	가청 주파수 범위 (대략)
사람	20Hz ~ 20,000Hz
개	40Hz ~ 45,000Hz
고양이	48Hz ~ 85,000Hz

사람은 최대 2만 헤르츠까지만 들을 수 있는데, 고양이는 그보다 네 배 이상 높은 대역까지 감지가 가능한 셈입니다. 이 고주파 영역이 쥐를 비롯한 작은 설치류들이 내는 소리와 상당 부분 겹치는데, 사냥 본능이 강한 동물이다 보니 진화 과정에서 이런 예민한 청각이 자연스럽게 자리 잡은 것 같습니다.

그래서 고양이가 허공을 응시하는 그 순간, 실제로는 사람 귀에 전혀 안 들리는 고주파 소리를 듣고 있었을 가능성이 있다는 걸 알고 나니, 그 행동이 훨씬 덜 이상하게 느껴졌습니다.

사람 목소리 톤을 구별해서 반응한다

고양이가 주인의 목소리와 다른 사람의 목소리를 구별한다는 건 여러 번 체감했던 부분입니다. 특히 낮고 갑작스러운 목소리보다, 부드럽고 톤이 높은 말투에 더 편안하게 반응하는 걸 느꼈습니다. 화를 낸 것도 아닌데 그냥 목소리가 커지기만 해도 자리를 피하는 모습을 보면서, 소리의 내용보다 톤 자체에 훨씬 민감하게 반응한다는 걸 알 수 있었습니다.

일정한 리듬의 소리에 편안해한다

빗소리나 파도 소리처럼 일정한 패턴으로 반복되는 자연의 소리를 틀어뒀을 때, 평소보다 확실히 차분해지는 느낌을 받은 적이 있습니다. 예측 가능한 리듬이 반복되는 소리가 안정감을 준다는 설명을 보고 나서, 왜 그런 반응을 보였는지 이해가 됐습니다. 반대로 새소리처럼 불규칙하게 튀는 소리에는 오히려 눈을 크게 뜨고 집중하는 모습을 보였는데, 이건 사냥 본능을 자극하는 쪽에 가까운 반응 같았습니다.

골골거리는 소리는 스스로를 달래는 소리이기도 하다

고양이가 골골거리는 소리를 낼 때는 보통 기분이 좋을 때라고만 생각했는데, 실제로는 스트레스를 받거나 몸이 안 좋을 때도 이 소리를 낸다는 걸 알고 조금 놀랐습니다. 이 소리 자체가 고양이에게 스스로를 진정시키는 역할을 한다는 설명이었습니다. 듣는 사람 입장에서도 이 소리를 들으면 마음이 편해지는 경험을 하는데, 단순한 기분 탓이 아니라 실제로 안정 효과가 있는 소리라는 걸 알게 됐습니다.

유독 싫어하는 소리들의 공통점

청소기나 헤어드라이어를 켜면 항상 다른 방으로 도망가는 모습을 보고, 단순히 시끄러워서 그런 줄 알았습니다. 그런데 알고 보니 큰 소리 자체보다, 소리가 갑작스럽게 켜지는 방식이 더 스트레스를 주는 요인이라고 합니다. 미리 예측할 수 없는 소리일수록 경계심을 강하게 자극하는 것 같았습니다.

비닐봉지나 알루미늄 호일을 만질 때 나는 특유의 바스락거리는 고주파 소리도 확실히 예민하게 반응했습니다. 이 소리가 사람 귀에는 그냥 부스럭거리는 정도로 들리지만, 고양이 입장에서는 훨씬 날카롭고 거슬리게 들릴 수 있다는 걸 알고 나니, 왜 그렇게 화들짝 놀라는지 납득이 됐습니다.

결국 소리를 다르게 듣고 있었다

같은 공간에서 같은 소리를 듣고 있어도, 고양이가 실제로 경험하는 소리의 세계는 사람과 상당히 다르다는 걸 이번에 알아보면서 새삼 느꼈습니다. 평소 이상하다고만 생각했던 행동들이, 사실은 사람보다 훨씬 넓고 예민한 청각으로 세상을 듣고 있기 때문이라는 걸 이해하고 나니 고양이를 관찰하는 재미가 하나 더 늘었습니다.